Masters of street photography – Vivian Dorothea MaierMasters of street photography – Vivian Dorothea Maier

Written and researched by Carlo Traina

Vivian Dorothea Maier

(New York 01.02.1926 – 21.04. 2009)

Along the road you can meet the whole of humanity, without recognizing or noticing it. Everything that escapes from the addicted and distracted everyday look, but not from the look and lens of the street-photographers, more often than not even more anonymous than their own subject.

It is quite curious that today we know Vivian Maier only thanks to an estate agent from Illinois , John Mallof that – an amateur photographer himself, looking for photographic material for the preparation of a book about the Chicago neighbourhoods – in 2007 bought a stock of old negatives (about 40.000), sold at an auction together with the furniture of an old lady who was into financial troubles. That old lady was Vivian Maier, that for her whole life had been shooting as a mere pastime over 100.000 photos (with about 15.000 negatives never developed) kept jealously hidden from the eyes of others. Her images – taken mainly in New York and Chicago – show the average Americans on the road and streets of shopping, with a sad look in their eyes, women wearing hats, the demolition of historical monuments in the name of development, some of the most beloved places in Chicago, the invisible lives of various groups of people, the indigents.

Precisely because of her reserve, and thanks to this desire to photograph exclusively for herself, the biography of Vivian is not as rich in details and episodes as that of other Masters of Photography.

Born on the first of February 1926 in New York, from France mother and Austrian father, she lived her first years in France, but she come back to the United States in the 50′ and she lived for some years in New York acting as a saleswoman in a candy store. Since the forties she moved to Chicago. At the end of the forties she began shooting with a modest Kodak Brownie Box 6×9, an amateurish camera with a single shutter speed , no focus control and no control over aperture.

A woman that did not like to talk, that wore male clothes and shoes, great hats and had always the camera hanging from her neck; that is how the salesmen of CHICAGO CENTRAL CAMERA, an historical shop, described her.

On 1952 Vivian finally bought a Rolleiflex 6×6 and her shooting style started to develop. Her talent is similar to the one of the most important figures of the American Street Photography, photographers like Lisette Model , Helen Levitt, Diane Arbus and Garry Winogrand.
Her photographs betray an affinity towards the poor, probably due to the emotional relationship that Vivian feels towards those who were forced to struggle to get by. To survive in fact Vivian worked as a nanny at some families, especially for the three children of a rich family, who then saved her in old age, when – extremely poor – they would take care of her as a second mother, paying her the rent of an apartment, among other things.

At the end of the ’50 she decided to pass to color photography, using 35 mm films, Kodak Ektachrome and several models of Rolleiflex (3.5 T , 3.5 F, 2.8c , Automat) but also a Leica IIIc, a Ihagee Exacta , a Zeiss Contarex and several other reflex cameras.

The use of colour made alive what was not clearly visible in her work before and her shots would become more abstract, as the passing of time. The people slowly crawled out of her photos and were substituted by objects , like newspapers and graffiti.

Vivian Maier died in 2008 , but thanks to the work of Maloof her photos are still alive and kicking on Flickr  and on the website vivianmaier.com , che Maloof did open to make known to fans and critics the life and the shots of the “nanny-photographer”, and, most important thing to answer to two important questions still open : “Who was Vivian Maier and what there is behind her incredible vision?”

http://www.vivianmaier.com/
http://vivianmaier.blogspot.it/
http://www.flickr.com/photos/chicagohistory/sets/72157631424543584/Written and researched by Carlo Traina

Vivian Dorothea Maier

(New York 01.02.1926 – 21.04. 2009)

Lungo la strada si può incontrare l’intera umanità, senza riconoscerla o notarla. Tuttaquella che sfugge all’occhio assuefatto e distratto del quotidiano, ma non agli sguardi eagli obiettivi degli street-photographer, spesso più anonimi dei loro soggetti

Sicuramente è curioso che oggi conosciamo Vivian Maier solo grazie all’agente immobiliare dell’Illinois John Maloof che – fotografo per passione, ed in cerca di materiale fotografico per la scrittura di un libro sui quartieri di Chicago – comprò nel 2007 uno stock di vecchi negativi (40.000 circa) messi all’asta insieme ai mobili appartenenti ad una anziana signora in difficoltà economica Quella signora era appunto Vivian Maier, che nella sua vita aveva scattato per puro passatempo più di 100.000 foto (oltre a 15.000 scatti non sviluppati) gelosamente nascoste agli occhi degli altri. Le sue immagini – riprese prevalentemente a New York e Chicago – mostrano gli americani medi per le strade dello shopping con uno sguardo triste, donne con i cappellini, la demolizione di monumenti storici per un nuovo sviluppo, alcuni dei luoghi più amati di Chicago, le vite invisibili dei vari gruppi di persone, gli indigenti. Proprio a causa della sua riservatezza, e di questo desiderio di fotografare esclusivamente per se stessa, la biografia di Vivian non è ricca di particolari ed episodi come quella di altri Maestri della Fotografia.

Nata a New York il 1 febbraio 1926 da madre francese e padre austriaco, Viviantrascorre i suoi primi anni in Francia, ma torna negli Stati Uniti negli anni ’30 e vive per alcuni anni a New York lavorando come commessa in un negozio di caramelle. Dagli anni ’40 in poi si trasferisce a Chicago. Alla fine degli anni ‘40 anni inizia a fotografare per gioco con una modesta Kodak Brownie box 6×9, una macchina amatoriale con una sola velocità dell’otturatore, nessun controllo di messa a fuoco e nessuna manopola di apertura.Una donna che non ama parlare, veste abiti e scarpe da uomo, indossa grandi cappelli ed è perennemente con la fotocamera penzoloni intorno al suo collo: così la ricordano gli impiegati nello storico negozio di apparecchiature fotografiche di Chicago Central Camera.Nel 1952 Vivian acquista finalmente una Rolleiflex 6×6 ed il suo stile comincia aprendere forma.Il suo talento è paragonabile a quello delle figure più importanti dell’American street photography, come Lisette Model, Helen Levitt, Diane Arbus e Garry Winogrand.

Le sue foto tradiscono un’affinità verso i poveri, probabilmente a causa di una parentela emotiva che Vivian sente nei confronti di coloro che sono costretti a lottare per tirare avanti.Per sopravvivere infatti Vivian fa la baby-sitter presso alcune famiglie, soprattutto a tre bambini di una ricca famiglia borghese, che poi la salveranno in vecchiaia, quando – estremamente povera – si prenderanno cura di lei come una seconda madre, pagandole tra l’altro l’affitto di un appartamento.Verso la fine degli anni ’50 decide di passare alla fotografia a colori, utilizzando pellicole di 35mm Kodak Ektachrome, e diversi tipi di Rolleiflex (3.5T, 3.5F, 2.8c, Automat) ma anche una Leica IIIc, una Ihagee Exakta, una Zeiss Contarexe varie altre fotocamere reflex.

L’uso del colore rende vivo ciò che prima non era visibile nel suo lavoro, e le sue foto diventano più astratte, come il passare del tempo. Le persone lentamente strisciano fuori dalle sue foto e vengono sostituite con oggetti, giornali e graffiti.Vivian Maier muore nel 2008, ma grazie all’impegno di Maloof le sue foto continuano a vivere su Flickr  e sul sito vivianmaier.com che Maloof ha aperto per fare conoscere agli appassionati e ai critici la vita e gli scatti della “bambinaia-fotografa”, e soprattutto per tentare di rispondere alle due questioni rimaste aperte: “Chi era Vivian Maier , e cosa c’è dietro la sua straordinaria visione ?

http://www.vivianmaier.com/
http://vivianmaier.blogspot.it/
http://www.flickr.com/photos/chicagohistory/sets/72157631424543584/